La fleca de San Jose va canviar el nom dels seus productes de forn a "pastís de mochi" després que Third Culture Bakery demanés a CA Bakehouse que deixés d'utilitzar la paraula "muffin de mochi".
CA Bakehouse, una petita fleca familiar de San Jose, feia uns dos anys que venia magdalenes de mochi quan va arribar la carta de cessament i desistiment.
Carta de la fleca Third Culture de Berkeley demana a CA Bakehouse que deixi d'utilitzar immediatament el terme "mochi muffin" o s'enfronti a accions legals. Third Culture va registrar la paraula com a marca comercial el 2018.
Kevin Lam, propietari de CA Bakehouse, està sorprès que no només estigui amenaçat legalment, sinó que un terme tan comú (una descripció d'uns aperitius d'arròs enganxós i masticables cuits en un motlle de magdalenes) pugui ser registrat.
«És com registrar una marca de pa normal o magdalenes de plàtan», va dir Lam. «Tot just estem començant, només som una petita empresa familiar en comparació amb ells. Així que, per desgràcia, hem canviat de nom».
Des que Third Culture va rebre una marca registrada federal pel seu producte icònic, les fleques han estat treballant discretament per evitar que restaurants, forners i bloguers gastronòmics de tot el país utilitzin la paraula magdalenes de mochi. La botiga de ramen d'Auckland va rebre una carta de cessament i desistiment de Third Culture fa uns anys, va dir el copropietari Sam White. Una onada d'empreses també van rebre cartes de Third Culture a l'abril, inclòs un petit negoci de rebosteria casolana a Worcester, Massachusetts.
Gairebé tothom amb qui es va contactar va complir ràpidament i va canviar la marca dels seus productes (CA Bakehouse ara ven "pastissos mochi", per exemple), per por de xocar amb una empresa relativament gran i amb molts recursos que ven magdalenes mochi a tot el país. L'empresa va iniciar una guerra de marques.
Planteja preguntes sobre qui pot ser el propietari del plat culinari, una conversa llarga i acalorada en el món dels restaurants i les receptes.
CA Bakehouse de San Jose va canviar el nom a Mochi Muffins després de rebre una carta de cessament i desistiment de Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, copropietari de Third Culture, va dir que es va adonar des de bon principi que la fleca havia de protegir el seu primer i més popular producte. Third Culture ara contracta advocats per supervisar les marques comercials.
«No intentem reclamar cap propietat de la paraula mochi, mochiko o muffin», va dir. «Es tracta del producte únic que va iniciar la nostra fleca i ens va fer famosos. Així és com paguem les nostres factures i els nostres empleats. Si algú altre fa un muffin de mochi que s'assembla al nostre i el ven, això és el que busquem».
Molts dels forners i bloguers gastronòmics contactats per a aquesta història es van negar a parlar públicament, per por que fer-ho pogués comportar accions legals per part d'una tercera cultura. Un propietari d'un negoci de la zona de la Badia de San Francisco que ven magdalenes de mochi va dir que portava anys esperant nerviós una carta. Quan una fleca de San Diego va intentar contraatacar el 2019, Third Culture va demandar el propietari per infracció de marca registrada.
A mesura que la notícia de l'última carta de cessament i desistiment es va estendre entre els forners com una xarxa de rumors de postres, la ira va esclatar en un grup de Facebook de 145.000 membres anomenat Subtle Asian Baking. Molts dels seus membres són forners i bloguers amb les seves pròpies receptes de magdalenes de mochi, i estan preocupats pel precedent d'una marca comercial de productes de forn arrelada en l'ingredient omnipresent, la farina d'arròs glutinós, que es remunta a la primera. Les tres cultures existien abans.
«Som una comunitat de fanàtics de la rebosteria asiàtica. Ens encanta el mochi a la planxa», va dir Kat Lieu, fundadora de Subtle Asian Baking. «Què passa si un dia tenim por de fer pa de plàtan o galetes de miso? Hem de mirar sempre enrere i tenir por de parar i parar, o podem continuar sent creatius i lliures?»
Els muffins de mochi són inseparables de la història de la tercera cultura. El copropietari Sam Butarbutar va començar a vendre els seus muffins d'estil indonesi a les cafeteries de la zona de la badia de San Francisco el 2014. S'han tornat tan populars que ell i el seu marit Shyu van obrir una fleca a Berkeley el 2017. Es van expandir a Colorado (dues ubicacions ara estan tancades) i Walnut Creek, amb plans per obrir dues fleques a San Francisco. Molts bloguers gastronòmics tenen receptes de muffins de mochi inspirades en terceres cultures.
Els muffins s'han convertit en molts sentits en un símbol d'una marca de tercera cultura: una empresa inclusiva dirigida per una parella indonèsia i taiwanesa que elabora dolços inspirats en les seves identitats de tercera cultura. També és molt personal: l'empresa va ser fundada per Butarbutar i la seva mare, que feia postres, amb qui va tallar els llaços després de sortir de l'armari a la seva família.
Per a Third Culture, els muffins de mochi "són més que un pastís", diu la seva carta estàndard de cessament i desistiment. "Els nostres establiments comercials són espais on existeixen i prosperen moltes interseccions de cultura i identitat".
Però també s'ha convertit en un producte envejable. Segons Shyu, Third Culture venia magdalenes de mochi a l'engròs a empreses que més tard crearien les seves pròpies versions de productes de forn.
«Al principi, ens sentíem més còmodes, segurs i protegits amb el logotip», va dir Shyu. «En el món de la gastronomia, si veus una idea genial, la publiques en línia. Però... sense crèdit».
En una petita botiga de San Jose, CA Bakehouse ven centenars de pastissos de mochi al dia amb sabors com guaiava i plàtan i nous. El propietari va haver de canviar el nom de les postres als rètols, fullets i al lloc web de la fleca, tot i que la recepta ha estat a casa des que Lam era adolescent. Les publicacions a les xarxes socials ho descriuen com la seva versió del bánh bò, el pastís de farina d'arròs vietnamita. La seva mare, que ha treballat a la indústria de la fleca a la zona de la badia durant més de 20 anys, estava desconcertada per la idea que una empresa pogués registrar una marca tan comuna, va dir.
La família Lim entén el desig de protegir obres suposadament originals. Afirmen ser la primera empresa americana a vendre gofres del sud d'Àsia amb gust de pandan a Le Monde, l'anterior fleca de la família a San Jose, que va obrir el 1990. CA Bakehouse es posiciona com el "creador del gofre verd original".
«Ho hem estat utilitzant durant 20 anys, però mai vam pensar a registrar-lo com a marca comercial perquè és un terme comú», va dir Lam.
Fins ara, només sembla que una empresa ha intentat oposar-se a la marca registrada. Stella + Mochi va presentar una petició a finals del 2019 per eliminar la marca registrada de mochi muffin de Third Culture després que la fleca de la Bay Area demanés a Stella + Mochi de San Diego que deixés d'utilitzar la paraula, segons mostren els registres. Argumenten que el terme és massa general per ser registrat com a marca registrada.
Segons els registres judicials, Third Culture va respondre amb una demanda per infracció de marca registrada al·legant que l'ús de magdalenes de mochi per part de la fleca de San Diego va causar confusió als clients i va causar danys "irreparables" a la reputació de Third Culture. La demanda es va resoldre en qüestió de mesos.
Els advocats de Stella + Mochi van dir que els termes de l'acord eren confidencials i es van negar a fer comentaris. El propietari de Stella + Mochi es va negar a ser entrevistat, al·legant un acord de confidencialitat.
«Crec que la gent té por», va dir Jenny Hartin, directora de comunicació del lloc web de cerca de receptes Eat Your Books. «No vols causar problemes».
Experts legals contactats per The Chronicle van qüestionar si la marca comercial de mochi muffin de Third Culture sobreviuria a una impugnació judicial. L'advocada de propietat intel·lectual amb seu a San Francisco, Robin Gross, va dir que la marca comercial està inclosa al registre suplementari de l'Oficina de Patents i Marques dels Estats Units en lloc del registre principal, cosa que significa que no té dret a protecció exclusiva. El Registre Mestre està reservat per a marques comercials que es consideren distintives i, per tant, reben més protecció legal.
«Al meu entendre, la reclamació de Third Culture Bakery no prosperarà perquè la seva marca registrada només és descriptiva i no se li poden concedir drets exclusius», va dir Gross. «Si les empreses no poden utilitzar paraules descriptives per descriure els seus productes, la llei de marques registrades va massa lluny i viola el dret a la llibertat d'expressió».
Si les marques comercials mostren "una distinció adquirida, és a dir, que el seu ús ha complert la creença del consumidor que només ell utilitza la paraula 'mochi muffin'", va dir Gross, "serà difícil de vendre, perquè altres fleques també utilitzen la paraula".
Third Culture ha sol·licitat marques comercials per a diversos altres productes, però no les ha pogut obtenir, com ara "mochi brownie", "butter mochi donut" i "moffin". Altres fleques tenen noms comercials registrats o idees més específiques, com ara el popular Cronut de la fleca Dominique Ansel de la ciutat de Nova York, o el Mochissant de Rolling Out Cafe, una pasta de croissant de mochi híbrida que es ven a les fleques de San Francisco. S'està gestant una batalla de marques comercials entre una empresa de còctels de Califòrnia i una empresa de llaminadures de Delaware pels drets d'una "bomba de xocolata calenta". Third Culture, que serveix un latte de matcha amb cúrcuma que abans es coneixia com a "Golden Yogi", el va canviar de nom després de rebre una carta de cessament i desistiment.
En un món on les receptes de moda es fan virals a les xarxes socials, Shyu veu les marques comercials com a sentit comú empresarial. Ja estan registrant marques de productes futurs que encara no han aparegut als prestatges de les fleques.
Actualment, els forners i els bloguers gastronòmics s'han estat advertint mútuament que no promocionin cap tipus de postres de mochi. (Els dònuts de mochi són tan populars ara mateix que les xarxes socials estan inundades de moltes fleques i receptes noves.) A la pàgina de Facebook de Subtle Asian Baking, les publicacions que suggerien noms alternatius per evitar accions legals (mochimuffs, moffins, mochins) van generar desenes de comentaris.
Alguns membres de Subtle Asian Baking van quedar particularment preocupats per les implicacions culturals de la fleca, que sembla tenir un ingredient, la farina d'arròs glutinós que s'utilitza per fer mochi, que té arrels profundes en moltes cultures asiàtiques. Van debatre boicotejar terceres cultures i alguns van deixar ressenyes negatives d'una estrella a la pàgina de Yelp de la fleca.
«Si algú registri una marca comercial d'alguna cosa molt cultural o significativa», com ara la postres filipina halo halo, «llavors no podria fer ni publicar la recepta, i em frustraria molt perquè fa anys que és a casa meva», diu Bianca Fernandez, que dirigeix un blog de menjar anomenat Bianca a Boston. Recentment ha eliminat qualsevol menció als muffins de mochi.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany s'incorporarà al San Francisco Chronicle el 2021 com a reportera gastronòmica. Anteriorment, va ser redactora de Palo Alto Weekly i les seves publicacions germanes que cobrien restaurants i educació, i va fundar la columna de restaurants i el butlletí informatiu Peninsula Foodie.
Data de publicació: 30 de juliol de 2022